Europe : le piège venu des années 1930

The Economist a consacré un dossier passionnant sur le parallèle entre la crise que nous traversons et la Grande Dépression des années 1930. L’occasion pour l’hebdomadaire libéral de porter un jugement très sévère sur les politiques menées en Europe.

Une première leçon retenue

Tes banques tu ne laisseras pas faire faillite. C’était pour beaucoup d’économistes une des leçons majeures de la Grande Dépression. Les autorités étasuniennes l’ont questionné en laissant Lehmann Brothers disparaître. Et il faut dire que la promesse implicite d’un sauvetage par l’Etat pose d’immenses problèmes d’aléa moral et de distorsions des marchés, en faveur des établissements systémiques, appelant une réglementation radicalement plus contraignante.

Mais après cette décision, finalement, les Etats ont fini par décider de voler au secours des banques par des mécanismes de recapitalisation et de garanties bancaires qui ont évité que la crise ne dégénère en apocalypse financier. Le passé récent indique que c’était sans doute la bonne décision, mais il est incroyable que la réglementation de la finance ait si peu avancée, notamment en Europe, alors que les Etats-Unis et la Grande-Bretagne prennent des initiatives.

Une seconde leçon oubliée

Dans ce papier, The Economist revient également sur les politiques d’accompagnement budgétaire, accréditant in fine le rôle de l’Etat comme le soutien de dernier ressort de la croissance à travers des plans de relance, qui dans un premier temps, ont permis à la croissance de reprendre et d’éviter que la crise ne s’approfondisse comme elle l’avait fait de 1929 à 1932 aux Etats-Unis ou en Allemagne. Finalement, le cycle récessif a été cassé par les politiques contra cycliques.

C’est pour cela que l’hebdomadaire britannique est un critique féroce des plans d’austérité actuels, qu’il compare à l’ajustement de 1936-1938 aux Etats-Unis (un déficit de 5.5% du PIB réduit à zéro en deux ans), qui avait provoqué une violente crise et une contraction de l’économie de 11% et une envolée du chômage. Il faut noter que la magnitude de cet ajustement est comparable à celui réalisé par la Grèce depuis 2009. Pire, l’Europe s’enfonce dans le cercle vicieux de l’austérité.

La zone euro, le continent perdu ?

The Economist souligne que la politique monétaire avait été également restrictive avec un doublement des réserves obligatoires bancaires, alors qu’aujourd’hui, la politique monétaire reste accommodante, avec des taux d’intérêt au plus bas. Néanmoins, certains indicateurs sont très inquiétants, à savoir l’évolution de la masse monétaire par pays de la zone euro depuis deux ans. En France et en Allemagne, elle a cru de plus de 10%, en Grèce, elle a baissé de plus de 15%.

Cette fuite massive des capitaux assèche l’économie grecque et amplifie les plans d’austérité qui renforcent le mal. C’est ce même phénomène qui avait provoqué la fin de l’étalon-or, et, in fine, tous les pays ont fini par réajuster leur parité monétaire. Le magazine souligne que les britanniques avaient alors proposé un fonds d’intervention pour aider à financer les Etats, assez proche du FESF, mais qu’il resta mort-né. Bref, le parallèle avec la situation de la zone euro est assez frappant.

Paradoxalement, The Economist continue à souhaiter la survie de l’euro, par le rachat illimité des dettes souveraines par la BCE en contrepartie d’un contrôle plus strict sur les budgets nationaux. Il ne semble pas vouloir risquer l’acquis libéral européen sur l’autel d’une monnaie pourtant mal conçue.