Universités étasuniennes : l’échec patent du marché

The Economist vient de publier un nouveau papier extrêmement sévère à l’égard des universités étasuniennes. Augmentation délirante des prix, dépenses somptuaires : le portrait de ces établissements qui dominent pourtant les classements internationaux n’est guère flatteur.

Le côté obscur des facs étasuniennes

Comme le rappelle la revue néolibérale, les universités étasuniennes sont la référence planétaire. Mais cela ne doit faire oublier les travers du système. The Economist souligne l’envolée des frais de scolarité depuis plus de trente ans puisqu’alors que les prix à la consommation ont progressé de plus de 250% de 1978 à 2012, les frais de scolarité des universités se sont envolés de plus de 1100% : « le coût de l’université par étudiant a augmenté près de 5 fois plus vite que l’inflation depuis 1983 » !

The Economist souligne que les étudiants finissent leurs études avec 26 000 dollars de dettes en moyenne et que seulement 57% des étudiants parviennent au bout de leurs études. Le taux de défaut sur les prêts étudiants atteignait 9,1% en 2011, point à mettre en parallèle avec le statut particulier de ces dettes (sur lesquelles il n’est pas possible de faire défaut), expliqué par Joseph Stiglitz dans son dernier livre. Et alors que le pays consacre une part record de son PIB pour l’éducation supérieure, il n’est pourtant que le 15^ème pour la proportion d’étudiants parmi les pays riches.

Pire, les universités étasuniennes dépensent sans compter : alors qu’en 1976, on comptait 2 professeurs pour un administratif, aujourd’hui le rapport est d’un pour un. Encore pire, de nombreuses études soulignent une baisse du niveau général des élèves, camouflé par une notation plus généreuse (43% de A) et du travail demandé. Un papier de 2010 soulignait que les étudiants n’ont plus que 14 heures de cours par semaine au lieu de 24 et que les professeurs ne sont surchargés non plus…

Le marché en question

La conclusion de l’hebdomadaire est sévère : « la principale raison pour laquelle les universités ont été capables d’augmenter tellement leurs revenus, ce sont les prêts accordés aux étudiants sur la base de ce qu’on leur a dit qu’ils gagneraient un jour ». Le cas de l’éducation supérieure étasunien est très intéressant car il démontre les carences du marché dans ce domaine précis. Et pourtant, toutes les conditions semblent réunies pour un bon fonctionnement de ce marché.

En effet, nous ne sommes pas en face d’un monopole. Le marché est fragmenté, les universités se faisant une concurrence sévère entre elles. Nous sommes en face d’une population éduquée, qui devrait être capable de faire des choix raisonnés, d’autant plus qu’ils existent d’innombrables statistiques sur les revenus obtenus après telle ou telle université. Bref, l’information semble abondante et très transparente, la concurrence forte et pourtant, le système fonctionne mal.

Pire, comme Paul Krugman le soulignait dans « L’Amérique que nous voulons », le système étasunien pose également un gros problème d’inégalités puisque les mauvais élèves de parents riches ont autant de chances d’accéder à l’université que les bons élèves de parents pauvres. Tout ceci donne l’impression d’un décalage grandissant dans les raisons qui permettent d’accéder aux études supérieures : ce n’est plus le travail mais de plus en plus l’argent qui est un critère dans un système devenu fou.

Merci à The Economist de rappeler fréquemment les délires des universités privées étasuniennes. Ce faisant, il démontre jusqu’à l’absurde les limites du marché et à quel point il peut être dysfonctionnel. La leçon de cela, c’est que l’éducation supérieure ne doit pas être abandonnée au privé.