Une histoire de la pauvreté

C’est un article absolument passionnant de The Economist sur l’évolution du jugement porté sur la pauvreté, à partir des travaux d’un professeur de l’université de Georgetown, qui fait un historique de la manière dont la pauvreté était jugée dans nos sociétés depuis un demi-millénaire.

Du pré-darwinisme ou post-darwinisme

Comme le rapporte The Economist, en Europe, du 16^ème au 18^ème siècle, « la pauvreté était vue comme socialement utile » parce que cela « assurerait la disponibilité d’une main d’œuvre abondante et bon marché ». Bernard de Mandeville, un économiste du 18^ème siècle, jugeait « manifeste, que dans une nation libre où les esclaves ne sont pas autorisés, la plus grande richesse consiste dans une multitude de pauvres travailleurs ». Malgré tout, des lois furent passées, mais uniquement pour les protéger de la famine, mais en aucun cas de les faire sortir de leur condition initiale.

C’est un paradoxe, mais c’est Adam Smith qui a été un des premiers à vouloir aider les pauvres en se faisant le défenseur d’une imposition redistributive : « les riches doivent contribuer à la dépense publique, non seulement en proportion de leurs revenus, mais d’une manière supérieure à simplement dans cette proportion ». Tout ceci rappelle Tocqueville qui disait que « préoccupés du seul soin de faire fortune, les hommes n’aperçoivent plus le lien étroit qui unit la fortune particulière de chacun d’eux à la prospérité de tous », ce qui montre que le libéralisme se souciait des inégalités.

Vers la lutte contre la pauvreté

Dans la littérature classique, l’épargne était l’élément déterminant pour la croissance, et comme les riches épargnaient plus, cela signifiait qu’une baisse de la pauvreté menaçait la croissance. Pour The Economist, ce fut « Keynes qui contesta cette analyse en soulignant que c’est la demande globale qui comptait, dans quel cas réduire la pauvreté pouvait au contraire soutenir la croissance ». Dans les années 1990, des économistes ont fait des recherches démontrant qu’un fort niveau de pauvreté pénalise l’investissement, l’innovation et la croissance, notamment via le crédit.

A l’origine, il était considéré que les pauvres restaient pauvres de leur propre fait, par paresse, manque de discipline ou alcoolisme. Au 18^ème siècle, Mandeville affirmait qu’ « aller à l’école au lieu de travailler est de l’oisiveté et le plus les garçons continuent dans cette vie facile, le moins préparés ils seront quand ils auront grandi pour le vrai travail ». La Dépression des années 1930 a agi comme un révélateur. Et aujourd’hui, tout le monde comprend que la lutte contre la pauvreté est une priorité politique, qu’illustre le succès de Bolsa Familia au Brésil qui conditionne l’aide à la scolarité des enfants.

L’évolution de la pensée concernant la pauvreté montre les progrès de la pensée humaine, sortie d’une forme de loi de la jungle bien inhumaine. Il est malheureusement triste de la voir aujourd’hui resurgir quand on entend certains parler de l’Europe du Sud dans la crise de la zone euro.