La monétisation des dettes publiques : clé de sortie de la crise

En quelques semaines, beaucoup « d’argent magique » est, heureusement, apparu pour lutter contre la crise économique provoquée par la crise sanitaire. En France, le déficit est projeté à 9% du PIB pour 2020, poussant la dette publique à 115% du PIB, des chiffres jamais vus depuis 1945. Dans cette situation, seule une forte monétisation permettra d’éviter une austérité violente plus tard.

Besoins exceptionnels et moyens exceptionnels

Nous entrons probablement dans la période la plus troublée pour nos économies depuis la Seconde Guerre Mondiale. La récession de cette année sera inédite, comme l’indiquent les premiers chiffres à notre disposition : recul du PIB de la Chine de 6,8% au premier trimestre, 20 millions de demandes de chômage aux Etats-Unis, recul du PIB de 8% en France. Les records de la violente dépression de 2008-2009 vont être largement dépassés, et il est clair que si l’Etat laissait faire, nous serions sans nul doute dans la situation de la Grande Dépression, si ce n’est pire. Les mesures de confinement, rendues d’autant plus nécessaires par le manque d’anticipation et le manque de moyens des systèmes de santé, provoquent un décrochage encore plus fort et rapide que lors d’une crise financière.

Heureusement, l’expérience d’il y a onze ans a poussé les Etats à agir fort et vite. Aux Etats-Unis, pour une rare fois, démocrates et républicains se sont rapidement entendus sur un plan de relance de l’économie de 2200 milliards de dollars, 10% du PIB du pays. Au Japon, Shinzo Abe est allé encore plus loin, avec un plan à 900 milliards de dollars, environ 18% du PIB. Les deux pays ont décidé de mettre en place un versement d’argent aux citoyens pour soutenir la demande. Les Banques Centrales sont également à l’œuvre, par des baisses de taux ou des programmes de rachat d’actifs. La France a mis en place un plan de soutien dont le coût est passé de 45 à 110 milliards d’euros en quelques semaines, sans compter les mesures de garantie de prêts bancaires pour les entreprises en difficulté.

Mais, comme lors de la précédente crise, ces mesures vont rapidement peser sur les finances publiques. Les Etats-Unis avaient vu émerger les Tea Party peu après, et le continent européen s’était enfoncé dans des politiques d’austérité désastreuses, qui ont laissé les systèmes de santé bien mal préparés pour gérer une telle épidémie. Avec une situation de départ sensiblement moins bonne et un choc encore plus fort que celui d’il y a onze ans, la question de la gestion des déficits et des dettes publiques pourrait rapidement devenir épineuse. Les austéritaires, comme le gouverneur de la Banque de France, sont déjà de sortie pour défendre un retournement rapide et fort des politiques budgétaires. Et si nos dirigeants ne changent pas de logiciel, il est évident que l’austérité s’imposera rapidement.

Pourtant, il y a une autre carte à disposition des Etats : la monétisation de la dette publique par la Banque Centrale. C’est une politique déjà à l’œuvre dans tous les grand pays occidentaux. Mi-2017, c’était déjà plus de 20% de la dette publique étasunienne, 30% de la dette publique britannique et 40% de la dette publique japonaise, mais seulement 12% de celle de la zone euro, qui avait été rachetée par leurs banques centrales respectives. Ce rachat de grande ampleur de la dette publique par la banque centrale allège doublement la pression sur les Etats. D’abord, cela pousse les taux à la baisse, réduisant le coût des intérêts. Ensuite, cela revient à réduire la dette publique d’autant puisque l’Etat possède alors sa propre dette et paie des intérêts à lui-même. Une pratique qui s’est développée depuis 10 ans.

Bien sûr, les opposants à la monétisation pourront toujours évoquer l’Allemagne de l’entre-deux guerres, le Vénézuela ou le Zinbabwe pour en dénoncer à la fois le caractère hyperinflationniste et déresponsabilisant. Mais l’expérience des dix dernières années nous montre qu’il est parfaitement possible de mener de telles politiques sans provoquer de cataclysme inflationniste. Le cas du Japon est très instructif  car Tokyo monétise pour 15% du PIB de dette publique par an depuis l’arrivée de Shinzo Abe. Son fameux endettement de 250% du PIB est en réalité bien moindre puisque la Banque Centrale a racheté près de la moitié de la dette publique ! C’est ce qui permet au pays de mettre en place des plans de relance sans se soucier de la réaction des marchés. C’est cet exemple qu’il faudra suivre.

La monétisation des dettes publiques sera probablement le seul moyen pour éviter des politiques d’austérité sauvages dès l’an prochain. Parce que la plupart des pays ont choisi de sortir la politique monétaire du cadre démocratique, cela sera souvent décidé par des technocrates qui n’ont pas de comptes à rendre. Pourtant, l’immensité de l’enjeu devrait imposer un cadre démocratique.